【 BUZZ RICKSON'S：U.S.AIR FORCE 】



レシプロ機時代が終わりを告げ、ジェット戦闘機時代が到来すると、ライトゾーンフライトジャケットにも画期的な進化が起こった。デュポン社が開発したナイロンの実用化である。B-15Bから始まったナイロン製ジャケットは、1946年遂にライトゾーン用として初めてL-2を登場させた。L-2は表地がオリーブ・ドラブのナイロンで、ライニングは同色のレーヨン×ウールの混紡生地が張られている。やがて、空軍創設とともに、表地の色はエアフォース・ブルーに変更され、L-2Aとしてパイロットに愛用された。またこの頃、夏季用を表す“A”からライトゾーンを表す“L”に表示の定義が正式に変更されている。1960年代に入ると、表地がセージ・グリーンのL-2Bが登場した。L-2Bは、1970年に最終型のMIL-J-7448Jが採用されるまで、10回もの改良がなされた。ジェット時代、幾度もの仕様変更を重ねながら、かくも永く使用されたライトゾーン・ジャケットには、人類の研鑽と英知の結晶が詰まっているのだ。




第2次世界大戦中のアメリカでは、飛行服製造に関する予算が大幅に削減されていた。それによって、皮革製フライトジャケットの安定した供給が難しくなった陸軍航空隊では、新型フライトジャケットの開発が急務であった。画期的な布製フライトジャケットB-10が生み出された背景には、こうした軍のネガティブな懐事情があったのだ。やっとのことで製造されたB-10だったが、問題もあった。生産を担当したメーカーでは、熟練の職人が戦場に行ってしまい、指示通りの製品ができなかった。また、防水加工、防カビ加工を施すと、通気性が損なわれるなど、製造に関する難問が解決できていなかったのだ。そこで、ミルスペックの作業手順をより詳しいものにし、完璧な完成品支給のための品質管理が徹底された。そして、1944年には改良発達形のB-15が生まれ、1945年B-15B以降、ジェット時代の到来とともにナイロンジャケットへの進化を遂げていくのである。






マイナス10度からマイナス30度の気温域をヘビーゾーン、マイナス30度からマイナス50度の気温域をエクストラヘビーゾーンという。この最も過酷なコンディション下では、生命を維持するために有効な保温は絶対条件だった。高高度飛行の超低温域で飛行士を守る飛行服の開発は、1920年代のB-1スーツから始まったといっても過言ではないだろう。防寒のために毛皮を使用するという考えは、初期のフライトジャケット開発において至極基本的なものだった。しかし、B-1のヌチワン犬に始まり、ヌートリア、ラム、トナカイなど様々な毛皮の利用を試したが、重くて動きにくかったり、非衛生的だったりと問題も多かった。そんな折、装備主任のホフマン少佐の提案により開発された羊毛皮のジャケットは、保温性に優れ、着心地もよかった。さらに当時、羊毛皮は比較的入手しやすい素材で、標準装備としての素養にも長けていた。1934年、そうして生まれたB-3が、標準採用となったのだ。その後、1939年には毛足をカットし、より軽量化をはかったB-6ジャケットが採用され、A-2同様に第2次大戦後期に革製ジャケット生産中止の決定を受けて、B-10などの布製ジャケットの時代へと移行していった。さらに、その後継としてのN-2、N-3へと発展し、ヘビーゾーンのジャケットもナイロン時代に突入していったのである。

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